Octave apparaît sur le devant de la scène politique romaine en 44 avant J.-C. à dix-neuf ans, avec l’assassinat de César dont il est depuis un an le fils adoptif. A Rome, l’adoption est véritablement une seconde naissance, le transfert du culte des lares, les dieux domestiques, donnant à l’adopté une nouvelle filiation. Octave, fils du sénateur Octavius, se rattache à présent à la Gens Julia, cette famille dont Jules César revendique l’ascendance divine (son ancêtre est la déesse Vénus). Octave, désormais Divis Julii Filius, fils du divin César, a devant lui, à la mort de ce dernier, un immense avenir politique.
L’héritier de César, c’est lui, et non le petit Césarion né des amours du défunt empereur avec Cléopâtre. Ne bénéficiant d’aucun appui à Rome, la reine d’Égypte s’est hâtée de regagner Alexandrie. Si une sourde compétition pour le pouvoir oppose déjà le jeune Octave et le consul Antoine, ils n’en laissent rien paraître quand ils signent les accords de Bologne en novembre 43 : Antoine, Octave et Lépide, les trois triumvirs, se partagent les pouvoirs. Il s’ensuit une terrible répression : trois cents sénateurs et deux mille chevaliers sont exécutés ; on ne compte pas les proscriptions. Octave a juré de venger son père, et Rome vit dans la terreur. La tête tranchée de Cicéron est apportée à Antoine, qui l’a fait assassiner. Plus tard Sénèque écrira qu’Octave « avait plongé son poignard dans le sein de ses amis ».
Une sœur et une épouse dévouées
Octave n’apprécie guère l’attitude d’Antoine qui, en 41, tombe dans les bras de Cléopâtre alors que lui-même s’était chargé de remettre de l’ordre dans les affaires orientales. Au printemps 40, Antoine vogue de nouveau vers Rome et, à l’automne de la même année, les deux hommes font l’effort de se réconcilier à Brindisi. Le gage de d’Antoine avec la sœur leur alliance est le mariage d’Octave. La jeune femme, Octavie, veuve et mère d’un petit garçon, Marcellus, sera toujours solidaire, quoi qu’il lui en coûte, de la politique de son frère. « Si beauté, sagesse, pudeur, peuvent fixer le cœur d’Antoine, Octavie est pour lui un don du ciel », fait dire Shakespeare à Mécène, le fidèle ministre d’Octave. Il n’en sera rien. Le couple passe deux ans à Athènes (39-37), où Octavie, curieuse et cultivée, fréquente les cercles intellectuels, Une petite fille naît en 38. Antoine s’amuse un temps à s’habiller en grec et à se montrer au Gymnase, puis il s’ennuie. En 37, le voilà à Antioche, où il demande à Cléopâtre de le rejoindre. Depuis son départ, la reine d’Égypte a mis au monde des jumeaux, fruits de leurs amours. Désormais, ils ne se quitteront plus. Octavie, répudiée officiellement en 33, se consacre à l’éducation de ses enfants et de ceux qu’Antoine a eus avec Fulvie, son épouse défunte. Elle tisse des vêtements pour son frère, comme le fait sa femme Livie. En 38, Octave a en effet épousé cette patricienne irréprochable, qui recevra le titre exceptionnel d’Augusta. Leur mariage, qui ne laissera pas d’enfants, durera cinquante-deux ans. « Mon influence sur Auguste, confie-t-elle, je la dois à ma stricte chasteté, ma soumission à son bon plaisir, ma discrétion quand il s’agit de se mêler de ses affaires, et j’ai choisi l’ignorance et l’indifférence pour tout ce qui regardait ses amours. »
Le triomphe d’Auguste
Si Octavie et Livie sont restées dans la mémoire des Romains comme des matrones exemplaires, Cléopâtre, elle, est traînée dans la boue par une cruelle propagande au service d’Octave, qui clame haut et fort la déchéance d’Antoine, ivrogne asservi par une courtisane orientale, La bataille d’Actium met fin aux rêves de gloire des amants d’Alexandrie. Le 1ef août 30, Octave prend possession de la ville. Le 29 du même mois, il déclare officiellement que la dynastie ptolémaïque n’existe plus, et l’on célèbre en grande pompe le triomphe du nouveau souverain, qui porte pendant trois jours le costume de Jupiter Capitolin. Octave reçoit volontiers les honneurs pharaoniques : son nom s’inscrit en hiéroglyphes sur les murs des temples, où il est figuré avec les attributs de la royauté égyptienne.
Liva Drusilla, épouse d’Octave pendant 52 ans
Antoine s’est suicidé peu après la prise d’Alexandrie, et le sort qui menace Cléopâtre est d’être exposée publiquement comme captive lors du triomphe d’Octave, ainsi que l’exige la coutume. « Veulent ils me brandir et me montrer à la populace hurlante de Rome accusatrice ? », s’exclame l’héroïne de Shakespeare. Bien trop fière pour subir une telle humiliation, Cléopâtre se donne la mort. Son fils Césarion est froidement assassiné. Les trois enfants nés de son union avec Antoine seront élevés par Octavie.
La reine disparue, Octave soumet l’Égypte à l’impôt et en confie le gouvernement à Cornelius Gallus. « J’ai annexé l’Égypte à l’empire du peuple romain », déclare le nouvel empereur, qui le 16 janvier 27 reçoit du sénat le titre d’Auguste.