La première grève de l’histoire est survenue en 2100 avant Jésus-Christ. Elle avait pour origine une augmentation de salaire de deux galettes supplémentaires par jour, à la demande des serviteurs travaillant dans un temple de Thèbes. Cependant, la plus ancienne grève connue documentée est survenue en 1166 avant Jésus-Christ, dans le village de Set Ma’at. Ses acteurs sont les membres d’une confrérie d’artisans reconnus pour leur savoir-faire et leur travail sur certains des tombeaux de pharaons les plus connus au monde, comme celui de Toutânkhamon. Loin d’être des esclaves, ces artisans étaient rémunérés en nature par le pharaon : nourriture, tissus… Or, à cause de plusieurs conflits, les caisses de l’État se vidaient. De fait, les artisans ont cessé d’être payés, et ont décidé de faire grève pour se faire entendre.

Si le "Papyrus de la grève" est un témoignage écrit du premier mouvement social connu, le mot "grève" n’existait pas encore à l’époque. Il tire son origine du mot latin grava, qui signifie "gravier", et il désignait un terrain complètement plat fait de sable et de graviers. Ce terrain plat donnera par la suite son nom à une place de Paris servant de débarcadère, la place de Grève. Un marché s’installera par la suite sur cette même place, donnant naissance à l’expression "faire grève". Cependant, il faudra attendre quelques années pour voir apparaître les premiers "grévistes", terme utilisé pour désigner les ouvriers sans emploi qui se réunissaient chaque matin place de Grève.