La définition égyptienne de l’univers s’énonce "Ce que le soleil encercle". Le signe qui sert à exprimer ce concept représente une boucle de corde comportant un nœud à la base. Le nom de Pharaon est inscrit à l’intérieur de ce "cartouche" pour indiquer que le monde lui appartient. Pour y loger les principaux noms du roi, le cercle s’est allongé pour devenir ovale. Cette explication n’est que théorique car on n’a jamais retrouvé de texte égyptien expliquant clairement l’utilisation de ce symbole.
Seul deux noms sur les cinq que possède un souverain sont inscrit dans le cartouche, l’avant-dernier, précédé de "Roi de Haute et Basse Egypte" et le dernier commençant par "Fils de Rê". Cette façon d’écrire permet de reconnaître au premier coup d’œil le nom du Pharaon au milieu des autres hiéroglyphes. Cette caractéristiques fut le point de départ du décodage des hiéroglyphes par Champollion.
Le cartouche, qui se dit Shen en égyptien, fut utilisé à partir du roi Khéphren (IVe dynastie).
