Il symbolise tout ce que le soleil entoure, c’est-à-dire l’univers et a pour fonction de protéger le nom de Pharaon. Les cartouches étaient le plus souvent peints de jaune ou d’or (couleur du soleil) et étaient utilisés pour deux des cinq noms d’un pharaon.

• L’avant-dernier nom (celui commençant par « Roi de Haute et de Basse-Égypte »)
• Le dernier nom (celui commençant par « fils de Rê »)

Le cartouche, qui se dit Shen en égyptien, fut utilisé à partir du roi Khéphren (IVe dynastie).

Délimitant de façon visible le nom d’un pharaon dans une phrase, le cartouche fut un élément primordial dans le processus de déchiffrement des hiéroglyphes par Jean-François Champollion.

Le mot vient vraisemblablement du verbe šni2 (verbe faible) qui signifie « encercler » et dont la graphie est la suivante :
V7
N35 Z7
D40
Le mot « Shenou », lui, s’écrit en hiéroglyphes de la façon suivante :
V7
N35 W24 G43 V9

La définition égyptienne de l’univers s’énonce "Ce que le soleil encercle". Le signe qui sert à exprimer ce concept représente une boucle de corde comportant un nœud à la base. Le nom de Pharaon est inscrit à l’intérieur de ce "cartouche" pour indiquer que le monde lui appartient. Pour y loger les principaux noms du roi, le cercle s’est allongé pour devenir ovale. Cette explication n’est que théorique car on n’a jamais retrouvé de texte égyptien expliquant clairement l’utilisation de ce symbole.

Seul deux noms sur les cinq que possède un souverain sont inscrit dans le cartouche, l’avant-dernier, précédé de "Roi de Haute et Basse Egypte" et le dernier commençant par "Fils de Rê". Cette façon d’écrire permet de reconnaître au premier coup d’œil le nom du Pharaon au milieu des autres hiéroglyphes. Cette caractéristiques fut le point de départ du décodage des hiéroglyphes par Champollion.

Le cartouche, qui se dit Shen en égyptien, fut utilisé à partir du roi Khéphren (IVe dynastie).