C’est l’endroit où avait été promulgué, au bénéfice de Ptolémée V, en 196 av. J.-C, à la suite d’un synode de prêtres, le fameux décret de Canope qui servit au déchiffrement des hiéroglyphes : il s’agit de la Pierre de Rosette découverte en 1798 par le capitaine Pierre François Xavier Bouchard, alors que le contingent français cherchait à fortifier la place.

En marge d’Alexandrie, Canope passe, d’après la tradition, pour un lieu de débauche ; elle apparaît comme un des foyers de croyances traditionnelles ayant résisté au christianisme. Le temple proche de Ménouthis fut le siège d’un des épisodes les plus curieux des effets de l’édit de Théodose, rapporté par Rufin d’Aquilée, auquel fut impliqué le fameux Horapollon, auteur des Hieroglyphica.

Histoire

Selon l’historien romain Tacite, la cité de Canope aurait été fondée par des Spartiates de retour de Troie. Leur navire aurait été déporté et le pilote du navire, Canopos, aurait été enterré là. C’est Canope, le pilote d’Osiris, si l’on en croit Plutarque qui donne aussi son nom à l’étoile Canopus.

On lit parfois que Canope serait aussi la ville où Antinoüs, amant d’Hadrien, se serait noyé. En fait, Antinoüs s’est noyé près de la ville antique d’Hermopolis Magna, à une vingtaine de kilomètres au nord de Tell-el-Amarna. Hadrien a construit le canope de la villa d’Hadrien en souvenir de l’antique canal qui reliait les deux villes égyptiennes d’Alexandrie et de Canope.

En 391, l’évêque Théophile d’Alexandrie installe à Canope un important monastère de l’ordre fondé par Pacôme le Grand, appelé monastère de la Metanoia (de la Pénitence) ou monastère des Tabennésiotes. Cet établissement reste occupé au moins jusqu’à la fin du VIIe siècle (Jean de Nikiou). Mais vers 485, un temple clandestin d’Isis est découvert tout près, à Ménouthis, ce qui provoque une persécution contre les païens.

Les sites engloutis (Sérapéum suiveur de l’Osirium) sous les eaux de Canope et de Thônis-Héracléion ont été découverts et explorés par Franck Goddio