Il est le quatrième fils d’Artaxerxès II Mnémon et parvient au pouvoir en 358, à la mort de son père, après le décès dramatique de ses frères aînés. L’une de ses premières actions est d’ailleurs de faire tuer tous ses frères survivants afin de s’assurer la totalité du pouvoir. Ce souverain énergique et impitoyable va restaurer provisoirement la puissance de l’empire achéménide passablement amenuisée sous le long règne de son père.

Dans un premier temps, de 358 à 350 environ, il mate la rebellion des divers satrapes d’Asie Mineure qui s’étaient taillé des principautés quasi-indépendantes à partir de 365. Il échoue une première fois contre l’Égypte et le pharaon Nectanébo II en 351. Cet échec entraine une révolte de Chypre, la Phénicie mais qui échoue du fait de la trahison du roi de Sidon. En 343 il lance une nouvelle offensive contre Nectanébo et celui-ci, malgré l’aide de mercenaires grecs, est battu et doit se réfugier en Haute-Égypte ou il résiste encore deux ans.

Adversaire attentif et inquiet des progrès de la Macédoine il aide Périnthe et Byzance assiégées par Philippe II de Macédoine et fait alliance avec Athènes. Mais en 338, il est assassiné par son ministre, l’eunuque égyptien Bagoas, qui le remplace provisoirement par Arsès puis par Darius III, ce qui plonge l’empire dans une grave crise qui détruit les bienfaits du règne d’Artaxerxès III.

Bibliographie

Pierre Briant, Histoire de l’Empire perse, de Cyrus à Alexandre, Fayard, 1996 (ISBN 2-213-59667-0)