Issu d’une famille écossaise aisée, il fut nommé en 1762 consul britannique à Alger et voyagea beaucoup au Moyen-Orient. Arrivé au Caire en 1769, il décida de partir vers le sud à la recherche des sources du Nil. Tandis qu’il était à Louksor, il visita la (Vallée des Rois->97], où il découvrit la tombe de Ramsès III (encore appelée "tombe de Bruce") dont il copia plusieurs peintures publiées dans son livre Voyage à la découverte des sources du Nil. Cette œuvre suscita de nombreuses critiques car personne ne croyait que les dessins reflétaient le véritable style de l’art égyptien.