Le Canal de Suez est un canal long de 163 km qui relie Port-Saïd, port égyptien donnant sur la Méditerranée, et Suez qui donne sur la mer Rouge.
Il permet aux navires d’aller d’Europe en Asie sans devoir contourner l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance. Avant son creusement, les marchandises devaient être transportées par terre entre la Méditerranée et la mer Rouge.
Histoire
Dans l’Antiquité un canal indirect par le Nil reliait les deux mers. À l’époque de Napoléon on disait que le niveau de la mer Rouge était dix mètres plus haut que la Méditerranée.
Comme le canal ne peut être utilisé qu’avec des bateaux utilisant un moteur et qu’en 1860 seulement 5 % des navires fonctionnaient à la vapeur, sa construction fut un pari. Dans la décennie suivante les marines marchandes s’équipèrent en masse.
La compagnie de Ferdinand de Lesseps construisit le canal entre 1859 et 1869. À la fin des travaux, l’Égypte pour 44 % et 21 000 Français en étaient conjointement propriétaires.
On estime que 1,5 million d’Égyptiens participèrent à la construction du canal et que 125 000 moururent, principalement du choléra. Des machines spécialement conçues les aidèrent.
Le 17 février 1867, le premier navire emprunta le canal, mais l’inauguration attendit le 17 novembre 1869. L’impératrice Eugénie était présente.
La dette extérieure de l’Égypte força celle-ci à vendre ses parts au Royaume-Uni à prix d’aubaine qui assurait ainsi sa route des Indes. Des troupes britanniques s’installèrent sur les rives du canal pour le protéger en 1882 et remplacèrent l’empire Ottoman comme tuteur du pays.
Plus tard, durant la Première Guerre mondiale, les Britanniques négocièrent l’Accord Sykes-Picot qui divisa le Moyen-Orient de façon à éloigner l’influence française du canal.
La valeur des actions fut multipliées plusieurs fois et faisaient partie du patrimoine bourgeois de référence.
Le 26 juillet 1956, Nasser nationalisa la compagnie du canal dans le but de financer la construction du barrage d’Assouan suite au refus des États-Unis de fournir des fonds. En représailles, les avoirs égyptiens furent gelés et l’aide alimentaire supprimée. Les principaux actionnaires du canal étaient alors britanniques et français. De plus Nasser dénonce la présence coloniale du Royaume-Uni au Moyen Orient et soutien les nationalistes dans la guerre d’Algérie. Le Royaume-Uni, la France et Israël se lancèrent dans une opération militaire, baptisée « opération mousquetaire », le 29 octobre 1956.
L’opération de Suez dura une semaine. Les Nations unies confirmèrent cependant la légitimité égyptienne et condamnèrent l’expédition franco-israëlo-britannique par une résolution.
Après la guerre des Six Jours de 1967, le canal resta fermé jusqu’en 1975, une force de maintien de la paix de l’ONU restant sur place jusqu’en 1974.
Caractéristiques
Le canal ne comporte pas d’écluses, tout son trajet restant au niveau de la mer, contrairement au Canal de Panamá. Son tracé s’appuie sur trois plans d’eau, les lacs Manzala, Timsah et Amer.
Le canal permet le passage de navires de 15 m de tirant d’eau, des travaux sont prévus pour permettre le passage de supertankers tirant jusqu’à 22 m d’ici 2010. Actuellement, ceux-ci doivent se décharger d’une partie de leur cargaison dans un bateau appartenant au canal pour descendre leur ligne de flottaison.
Sa largeur moyenne est de 365 m dont 190 de voie navigable. Initialement, ces deux valeurs étaient de 52 et 44 m. Situés de part et d’autre, des chenaux de dérivation portent la longueur totale de l’ouvrage à 195 km.
Quelque 15 000 navires traversent le canal chaque année, représentant 14% du transport mondial de marchandises. Un passage prend de 11 à 16 heures.