Le conte débute à la mort d’Aménemhat Ier, et raconte les expériences de Sinouhé. Ce dernier tente d’enrayer une tentative de meurtre visant à empêcher le successeur légitime d’Aménemhat, Sésostris Ier, d’arriver sur le trône. Sinouhé, qui revient d’une campagne militaire en Libye avec l’héritier d’Aménemhat, n’arrive pas à dénoncer le complot et trahit Sésostris en s’enfuyant. Arrivant en Syrie, il se marie à la fille d’un Chef du sud, qui l’adopte. Sinouhé prend progressivement du pouvoir, et retourne en Égypte après une invitation de Sésostris - qui a survécu à la tentative d’assassinat. Sésostris le pardonne et fait entrer Sinouhé à son service.

Ce conte inspira le roman de Mika Waltari en 1949, puis le film hollywoodien de 1954 tous deux intitulés « The Egyptian » (Sinouhé l’Égyptien). Tous les deux racontent l’histoire d’un certain Sinouhé, au cours de la XVIIIe dynastie, qui fuit l’Égypte puis y revient pour demander le pardon.