Fils de Ptolémée V Épiphane et frère de Ptolémée VI Philométor, Ptolémée VII Évergète II reçut le surnom de Physcon, « le Ventru ». Dès la mort de son frère, avec qui il avait déjà partagé le pouvoir entre -170 et -163, il s’empare du trône des Lagides, en éliminant son neveu Ptolémée Néos Philopator qui n’a régné que quelques semaines.

Dès son avènement, il chasse les savants du musée d’Alexandrie et parmi eux le grand philologue Aristarque de Samothrace. Ce geste, qui lui vaudra dans nos sources l’image d’un monarque cruel et sans scrupules, annonce la lutte entre le roi et sa sœur Cléopâtre II, sa première femme, qui a été auparavant l’épouse de Ptolémée VI : Cléopâtre est soutenue par les intellectuels et les juifs d’Alexandrie alors que Ptolémée s’appuie sur la population autochtone.

En -131 -130, Ptolémée VII doit fuir l’Égypte avec sa deuxième femme Cléopâtre III ; il se réfugie à Chypre et de là se venge férocement sur sa sœur, faisant tuer le fils qu’il avait eu d’elle. Divisée entre deux souverains, l’Égypte est plongée pendant environ quinze ans dans la guerre civile. Dès -129, le roi parvient à reconquérir Alexandrie ainsi qu’une partie du pays.

Cléopâtre II se réfugie, à son tour, à la cour des Séleucides, auprès de Démétrios II, son gendre puis, réconciliée avec son frère, elle retourne à Alexandrie en -124. Les luttes intestines se poursuivent encore, mais en -118 une série de décrets (prostagmata ) édictés par Ptolémée VII, Cléopâtre II et Cléopâtre III tendent à rétablir la paix et l’équilibre dans le pays éprouvé par des années de guerre.