Le règne des Ramsès voit la décomposition totale de l’Égypte, avec une aggravation des récoltes dans le delta, de la misère, les pillages des tombes royales, la ruine de Pi-Ramsès et l’influence croissante du clergé d’Amon, qui mène à la crise définitive.

Le père de Smendès, Hérihor, général devenu grand prêtre d’Amon, usurpe le pouvoir en -1080 et gouverne depuis Thèbes sur la Haute Égypte, tandis que lui s’installe à Tanis. Reprenant le titre de Pharaon à la mort de Ramsès XI, il fonde la XXIe dynastie et contrôle la Basse-Égypte.

Piankh, qui a succédé à Hérihor, confie à son fils Pinedjem Ier la charge de grand prêtre et le nomme général à la tête des armées de la Haute-Égypte et de la Nubie. Pinedjem Ier va prendre une titulature royale et régner conjointement avec Smendès (An XVI).

Smendès, pour justifier son appartenance à la maison royale, épouse Tentamon II fille de Ramsès XI. Certains spécialistes lui attribuent une autre épouse, Henouittaoui Ire, autre fille de Ramsès XI, alors que d’autres comptent cette dernière comme une de ses propres filles.

Il sera enterré à Tanis, au terme d’un règne d’un quart de siècle.